UC San Diego ha descubierto una manera de hacer crecer las fibras nerviosas en ratas con lesiones graves de la médula espinal, un paso potencialmente importante hacia el tratamiento de algunos de los estadounidenses 300.000 que están total o parcialmente paralizado.
Los investigadores utilizaron células madre para básicamente volver a cablear el sistema nervioso central, lo que permite a las ratas recuperar algo de movimiento. La técnica, publicado en la revista “Cell”, hace que las conexiones de las neuronas se extiendan más allá de la lesión, restaurando la habilidad de comunicarse entre cerebro y la columna vertebral.
«Nuevas conexiones crecieron en números muy grandes y muy por encima de largas distancias después la lesión más grave de la médula espinal», dijo Mark Tuszynski, co-autor del estudio y director del Centro de UCSD para la reparación neuronal. «Estamos llevando a cabo experimentos para determinar si ahora esto se puede traducir a los seres humanos.»
El Instituto de Medicina Regenerativa de California (CIRM por sus siglas en ingles), la agencia que está distribuyendo $ 3 mil millones en fondos estatales para la investigación con células madre, ha otorgado a Tuszynski $ 4,7 millones para desarrollar aún más el avance, lo que hizo con su compañero de UCSD, neurocientífico Paul Lu.
He estado en el negocio desde hace mucho tiempo y nunca he visto este grado de regeneración en ratas. Este es un trabajo muy importante», dijo Alan Trounson, presidente del CIRM.
Tuszynski y Lu se han centrado en los axones, las fibras diminutas que transmiten señales entre las células nerviosas. Estas fibras llevan mensajes a otras células y a la médula espinal. Ellos forman una parte esencial de la red de comunicaciones en el sistema nervioso central.
Los científicos han sido capaces de regenerar axones en cientos de ratas que han sufrido una lesión de la médula espinal, pero no lo suficiente para revertir el daño. UCSD abordo el problema de investigación en ratas mediante la creación de un gel que contenía las células madre neurales. Los investigadores entonces se coloca el gel en el lugar exacto en donde las ratas habían sido cortadas de la médula espinal.
Tuszynski dijo que la técnica llevó al «crecimiento de decenas de miles de nuevos axones. Esto no tiene precedentes».
El crecimiento permitió a las ratas recuperar algo de energía en las articulaciones y de moverse en un grado limitado.
«Encontramos, además, que estas células madre envían axones a nuevas distancias verdaderamente notables en la médula espinal», dijo Tuszynski. «Trabajos previos han mostrado un crecimiento del axón de unos dos milímetros. Axones en este estudio crecieron más de 10 veces más que esto. Anteriormente, se pensaba que los axones nuevos no pueden crecer bien en la médula espinal lesionada. Este trabajo muestra que los axones de estas neuronas en fase inicial pueden crecer muy bien en la herida de la médula espinal adulta.
La técnica se repitió en dos líneas de células madre humanas, incluyendo uno que ya está siendo utilizado en un ensayo clínico en humanos para la esclerosis lateral amiotrófica (ALS), que es mejor conocida como enfermedad de Lou Gehrig.
Con los $ 4,7 millones en dinero CIRM, Tuszynski planea probar la eficacia y seguridad del tratamiento durante períodos de tiempo más largos, y ampliar el tratamiento a los animales más grandes. Si tiene éxito, los estudios llevarían a ensayos clínicos humanos.
Alrededor de 11.000 personas sufren lesiones de la médula espinal en los EE.UU. el año. Aproximadamente el 80 por ciento son hombres, y más de la mitad de las lesiones involucran a personas de las edades de 16 a 30.
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