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Más de 25,000 vidas1,2 se salvaron en EE.UU. gracias a la prohibición de ingerir alcohol a los menores de 21 años10,11. Esta ley continúa evitando tragedias, disminuyendo los accidentes aproximadamente en un 16% y protegiendo a los jóvenes de muchos otros riesgos13.
A veces, sin conocer todos los hechos, las personas afirman que los jóvenes no deberían tener que esperar hasta cumplir los 21 años para poder beber alcohol. James C. Fell, un investigador de salud pública en el Instituto del Pacífico para la Investigación y Evaluación, responde a sus preguntas.
¿Por qué los jóvenes deben esperar hasta los 21 años para poder beber alcohol?
Muchas actividades requieren de una determinada edad para ejercerlas: una persona debe tener 16 años para conducir, 18 años para contraer matrimonio sin consentimiento de los padres y 35 años para convertirse en presidente, y así sucesivamente.
El hecho de que el consumo de bebidas alcohólicas por parte de los menores de 21 años esté penalizado por la ley se basa en investigaciones que muestran que los jóvenes reaccionan de manera diferente al alcohol. Los adolescentes se emborrachan dos veces más rápidamente que los adultos9 y tienen mayor dificultad para saber cuándo parar. Naturalmente, tienen una conducta más compulsiva y se exceden con mayor frecuencia que los adultos.
Hacer cumplir la ley que prohíbe beber alcohol a menores de 21 años, reduce los accidentes de tránsito4-6, protege a las mentes en desarrollo de los adolescentes12-14 y pone bajo resguardo a los jóvenes de otros riesgos en general.
Los padres, ¿no podrían enseñar a sus hijos adolescentes a beber alcohol de forma responsable, dándoles pequeñas cantidades, bajo su supervisión, antes de los 21 años?
Algunos estados permiten a los padres hacer esto con su propio hijo (rara vez con algún otro niño), pero realmente, no hay evidencia de que este enfoque sea efectivo3. De hecho, hay pruebas que demuestran todo lo contrario. Cuando los adolescentes sienten que cuentan con la aprobación de sus padres para beber, lo hacen más y con mayor frecuencia cuando no están con ellos. Cuando los padres tienen reglas claras y firmes sobre el consumo de alcohol, los jóvenes se emborrachan menos.
¿Reducir la edad legal para el consumo de alcohol lo haría menos atractivo para los adolescentes?
La historia dice que no. Cuando los estados bajaron la edad legal para permitir beber alcohol, los problemas derivados de su consumo empeoraron3. Por ejemplo, antes de que todos los estados establecieran por ley la prohibición de beber a menores de 21 años, los conductores ebrios, menores de edad, estuvieron involucrados en más del doble de accidentes de tránsito que actualmente3.
He escuchado que los europeos tienen menos problemas con el consumo de alcohol… ¿es debido a que sus hijos beben desde más jóvenes?
Eso es un mito. Los países europeos tienen problemas peores que Estados Unidos, en cuanto al consumo excesivo e intoxicaciones con el alcohol2. Los estudios demuestran que en Europa hay más menores de edad ebrios, lesionados, violaciones y problemas en la escuela debido al alcohol que aquí en EE.UU.1,3. La realidad es que, al ser el alcohol más accesible, aumenta la proporción de niños que lo consumen.
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