La Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA) anunciaron que la temporada 2025-26 estará dedicada a conmemorar el 75.º aniversario de los primeros jugadores negros en la liga: Chuck Cooper, Nathaniel “Sweetwater” Clifton y Earl Lloyd, quienes abrieron las puertas a la diversidad racial en el baloncesto profesional estadounidense.
La celebración tendrá una conexión especial con California, ya que durante el All-Star de la NBA 2026, que se llevará a cabo en Los Ángeles, se realizarán eventos comunitarios y actividades educativas en torno al legado de estos pioneros. Entre ellas, la creación de una galería virtual sobre la Historia Negra de la NBA y el Clásico Anual de Universidades Históricamente Negras (HBCU), que enfrentará a Hampton University y North Carolina A&T State University.
Mark Tatum, subcomisionado de la NBA, destacó la relevancia histórica de Cooper, Clifton y Lloyd al señalar que “su valentía y determinación rompieron barreras y cambiaron el curso de la historia de la liga”. Por su parte, Erika Swilley, directora ejecutiva de la Fundación NBPA, subrayó que los logros de estos jugadores “siguen inspirando a las generaciones actuales y futuras dentro y fuera de la cancha”.
El homenaje incluirá el primer “Clásico de los Pioneros de la NBA”, programado para el 1 de febrero —fecha que a partir de ahora se conocerá como el Día de los Pioneros de la NBA—, con la participación de los Milwaukee Bucks y los Boston Celtics. Los equipos portarán parches conmemorativos y el ganador recibirá el Trofeo de los Pioneros de la NBA.
En California, donde la NBA tiene una de las bases de aficionados más amplias y tres franquicias con gran peso histórico —Lakers, Clippers y Warriors—, el reconocimiento a Cooper, Clifton y Lloyd resuena como una oportunidad para reflexionar sobre la evolución del deporte y su impacto social.
Chuck Cooper III, hijo del primer jugador negro reclutado por la liga, expresó su gratitud hacia la NBA y la NBPA por mantener vivo el legado de su padre y de sus compañeros: “Su historia sigue inspirando a las futuras generaciones y a los aficionados que creen en la igualdad y la superación”.
Los homenajes, que se extenderán durante toda la temporada, comenzaron en el Draft 2025, cuando familiares de los pioneros fueron reconocidos junto a estrellas como Stephen Curry y Jaylen Brown, quienes destacaron la influencia de los tres jugadores en la construcción de una liga más inclusiva.
En 1950, Chuck Cooper fue el primer jugador negro en ser reclutado por la NBA, Clifton el primero en firmar un contrato profesional, y Lloyd el primero en debutar en un partido oficial. Tres fechas que marcaron un antes y un después en la historia del deporte estadounidense y cuyo legado volverá a brillar, 75 años después, desde la costa oeste.