California se prepara para afrontar otro verano excepcionalmente caluroso, proyectando temperaturas que podrían superar récords históricos globales. A diferencia de años anteriores, sin embargo, el Operador Independiente del Sistema de California (CAISO) ha anunciado un pronóstico positivo: un excedente de energía incluso durante los meses de máxima demanda.
Este superávit es bien recibido por numerosas organizaciones de energía limpia y justicia ambiental, que han estado presionando al gobernador Newsom para cerrar las plantas de energía más antiguas y contaminantes del estado, conocidas como de refrigeración única (“OTC”). Estas plantas utilizan agua de mar para enfriar el vapor que genera electricidad, y el estado tiene planes de extender los contratos de tres de estas plantas alimentadas por gas con un gasto estimado de $1.2 mil millones.
Esta medida busca asegurar el suministro eléctrico durante los picos de demanda este verano, aunque críticos argumentan que estas plantas ya estaban programadas para retirarse debido a sus impactos desproporcionados en comunidades de color y de bajos ingresos.
Según un informe de PSE Healthy Energy, el 84% de las plantas de gas de California, incluidas las OTC, están situadas en áreas desfavorecidas, afectando de manera desproporcionada a minorías y poblaciones de bajos recursos.
La proximidad a estas plantas ha sido vinculada con problemas de salud como asma, ataques cardíacos y nacimientos prematuros, exacerbados por las emisiones de óxidos de nitrógeno que contribuyen a la contaminación por ozono y partículas.
El aumento proyectado en el excedente de energía se atribuye al crecimiento de la energía limpia y al almacenamiento en baterías. California ha expandido significativamente su capacidad de almacenamiento en baterías en los últimos cinco años, y recientemente alcanzó hitos al satisfacer casi el 100% de la demanda eléctrica con energía solar y eólica en días consecutivos.
A diferencia de las plantas de gas, que pueden demorar días en activarse, las baterías de almacenamiento pueden desplegarse de manera inmediata en la red eléctrica.
Además, las tecnologías como los sistemas solares en tejados, las baterías domésticas y los termostatos inteligentes están siendo integradas en lo que se denomina plantas de energía virtuales (VPP).
Estas VPP combinan la energía de cientos o miles de sistemas solares y baterías pequeñas para imitar el funcionamiento de plantas de energía convencionales. Se estima que los VPP podrían generar ahorros significativos para los consumidores y superar el 15% de la demanda máxima de California para 2035.
Con el avance de la energía limpia y las soluciones de almacenamiento en baterías, los defensores instan a realinear el gasto de las plantas contaminantes hacia programas que beneficien a las comunidades de justicia ambiental. Esto incluye iniciativas de descarbonización equitativa, resiliencia comunitaria y desarrollo de energía renovable en todo el estado.