Criado en el sur de Filadelfia, el camino de Sunny Lam hacia el éxito en la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de Estados Unidos fue todo menos seguro.
Su infancia fue difícil; su madre tenía problemas con el juego y su padre era un veterano de la guerra de Vietnam con TEPT. Su familia era pobre y se mudaba constantemente. Luego, cuando Lam tenía cinco años, su padre asesinó a su madre, obligándolo a vivir con sus tíos durante unos años, hasta que decidieron que no querían que él y sus hermanos vivieran más en el sur de Filadelfia.
A los ocho años, fue colocado con una familia de acogida en Bensalem, Pensilvania, a las afueras de Filadelfia.
Sus padres de acogida le brindaron un ambiente cariñoso y comprensivo —Lam todavía considera su casa en Bensalem “su hogar” y la visita con frecuencia—, pero no habían ido a la universidad y no sabían cómo ayudarlo a solicitarla.
A Lam le costó encontrar un camino después de la preparatoria. “No tuve un mentor durante mi infancia y no era precisamente bueno en la escuela”, dijo Lam, “así que necesitaba encontrar otra ruta”.
Finalmente eligió la Marina, alistándose a los 23 años y siendo asignado al destructor USS Jason Dunham (DDG 109) como Especialista de Operaciones. En ese puesto, Lam era un “manitas” a bordo, operando diversas herramientas, desde equipos de comunicaciones hasta sistemas de navegación y radar.
Al carecer de experiencia previa en el mar, no se dio cuenta de que sufría de mareos hasta su primer día a bordo. “Cada vez que llegábamos a puerto un par de días, volvíamos a salir y me mareaba de nuevo”, dijo Lam. “Me mareaba constantemente”.
Tras cinco años a bordo del USS Jason Dunham, fue transferido a servicio en tierra en la Fuerza de Tarea Conjunta Interagencial Sur (JIATFS) de la Armada , un comando antinarcóticos en Cayo Hueso, Florida.
En la JIATFS, trabajó con personal de 23 agencias de tres letras diferentes, incluyendo la CBP, así como con países socios, para identificar, detectar y monitorear el tráfico ilícito de drogas en los dominios aéreo y marítimo en el área de operaciones conjunta.
“Aparecían muchas drogas ilícitas y enviábamos efectivos de la Guardia Costera”, dijo Lam. “Enviábamos aeronaves, aeronaves de países socios, y encargábamos a nuestras unidades [interdictar a los narcotraficantes]”.
Fue trabajando junto al personal de Operaciones Aéreas y Marítimas (AMO) de la CBP en JIATFS que Lam se interesó por primera vez en la CBP. “Vi su misión, hablé con algunos de los chicos de AMO cuando estuvimos allí; dijeron que les encantaba lo que hacían”, dijo Lam.
A medida que aprendía más sobre la agencia, se sintió atraído por la amplitud de la misión de la CBP. “El ámbito de la misión es muy versátil. Abarca la lucha contra el narcotráfico, la protección fronteriza, el comercio… la CBP está literalmente en todas partes”.
Cuando llegó el momento de prepararse para la vida después del servicio militar, Lam investigó el Programa SkillBridge del Departamento de Defensa y contactó a Jeff Jack, Gerente Nacional del Programa de Empleo para Veteranos (VEPM) de la CBP. “[Jack] fue mi primer y único contacto”, dijo Lam. “Tenía muchas ganas de entrar en la CBP”.
Basándose en la experiencia militar de Lam, Jack lo conectó con Kevin Cinco, supervisor de la actual División de Planificación y Requisitos Integrados (IPRD), dependiente de la Dirección de Apoyo a las Operaciones, Planificación, Análisis y Evaluación de Requisitos (PARE) de la CBP.
Los especialistas en requisitos de la IPRD identifican las capacidades necesarias mediante un análisis de la misión a nivel operativo. Junto con sus compañeros, Lam verifica que las capacidades de la CBP estén directamente vinculadas a los resultados estratégicos (seguridad, protección y prosperidad), vinculando “qué necesitamos” con “por qué lo necesitamos”.
Este riguroso proceso de control interno ayuda a garantizar que más de 66.000 empleados de la CBP cuenten con los recursos necesarios para el éxito de la misión.
Lam comenzó su pasantía de seis meses en SkillBridge en enero de 2023 con un predecesor del IPRD, bajo la supervisión de Cinco. Lam vio una conexión directa entre su servicio militar y su tiempo en el programa SkillBridge, donde aprendió el rol de especialista en requisitos.
“Como Especialista de Operaciones en la Marina, fui el usuario final de todos los programas que utilizábamos, aprovechando al máximo nuestras capacidades”.
Esta perspectiva única inspiró sus esfuerzos en SkillBridge. “Si la Patrulla Fronteriza necesitaba algo, intentaba pensar desde la perspectiva del usuario”, dijo. “¿Cómo aprovecharía el usuario este equipo? ¿Es seguro de usar?”
Tras finalizar su pasantía en SkillBridge en julio de 2023, a Lam se le ofreció un puesto permanente en la CBP y se incorporó a sus funciones en octubre de 2023 como especialista en requisitos del IPRD.
Matt Andrews, supervisor de Lam y veterano de la Marina, cree que Lam se dedicó de lleno a su puesto, en parte, gracias a las habilidades que desarrolló como especialista en operaciones en la Marina.
“El pensamiento crítico, la capacidad de interpretar pruebas o datos de forma independiente y, posteriormente, aplicar su criterio para emitir una buena recomendación”, afirmó Andrews, “son realmente las habilidades fundamentales que [Lam] poseía y que son sumamente relevantes para lo que hace ahora”.
En retrospectiva, Lam atribuye a su pasantía en SkillBridge las herramientas necesarias para tener éxito en el puesto. Al observar a Cinco, adquirió una perspectiva más amplia del trabajo de la agencia al asistir a las reuniones de la alta dirección.
“Hubo preguntas que me hicieron y, ahora que estoy trabajando en estos requisitos, sé qué me preguntarán incluso antes de que llegue el momento”.
Al describir el impacto de Cinco, Lam dijo: “Lo llamo ‘Yoda’ porque lo sabía todo, y cualquier cosa que no le pareciera o sonara bien, siempre la cuestionaba. Realmente aprendí mucho de él”.
Tras conocer lo que fue no tener un mentor en su vida, Lam ha encontrado su vocación en ser un recurso para otros. Forma parte de un grupo de SkillBridge en Facebook donde comparte su experiencia y anima a otros a buscar oportunidades en la CBP.
Hasta el momento, ha conectado a tres contactos con Jack, y cada uno de ellos encontró oportunidades en SkillBridge en la CBP gracias a la incansable defensa de Jack como veterano de la Marina. Dos de ellos son ahora empleados permanentes de la CBP y el tercero realiza prácticas en SkillBridge en la agencia.
El consejo de Lam para otros militares en transición: comiencen pronto, tengan un plan, encuentren un mentor y llévenlo a cabo. “Si buscan hacer algo, sea lo que sea, busquen un mentor para poder hacer preguntas; alguien a quien siempre puedan acudir”, dijo Lam. “Comience pronto y llévenlo a cabo”.
La trayectoria de Lam continúa impulsándolo hacia un futuro brillante. La navegación a estima, un método marítimo tradicional para estimar la posición y proyectar hacia adelante, refleja su propia trayectoria.
Desde joven, se vio obligado a afrontar la realidad de sus circunstancias, pero siempre creyó que estaba destinado a más. Su servicio en la Marina perfeccionó las habilidades fundamentales que ahora le sirven en la CBP.
Aunque no pudo predecir cada paso, avanzó con determinación y recientemente obtuvo un ascenso a un puesto que vincula la tarea con el propósito en toda la CBP. Su deseo de ganar impulsa su éxito e inspira a quienes lo rodean.
Lam invita a los militares en transición a contactarlo si tienen preguntas sobre su experiencia, el programa SkillBridge o cómo abordar el proceso de transición.
Los militares en transición también pueden contactar a Jeffrey Jack, VEPM de la CBP, en Jeffrey.R.Jack@cbp.dhs.gov para hablar sobre cómo participar en el programa de pasantías SkillBridge del Departamento de Defensa dentro de la CBP y obtener más información sobre otros programas de reclutamiento de veteranos de la CBP uniéndose a la Red de Talentos de la CBP .