Un juez federal suspendió temporalmente una medida del gobierno del presidente Donald Trump que buscaba mantener bajo custodia a jóvenes migrantes una vez que cumplieran 18 años, impidiendo su traslado a centros de detención para adultos.
La orden, emitida por el juez Rudolph Contreras, del Tribunal de Distrito en Washington, D.C., señala que la práctica viola una resolución judicial de 2021 que prohíbe la detención automática de menores no acompañados al alcanzar la mayoría de edad. El fallo frena la ejecución de la medida, prevista para comenzar este fin de semana, mientras se revisa su legalidad.
El caso se da en medio de crecientes críticas a las políticas migratorias de la actual administración, que incluyen un nuevo programa impulsado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) para ofrecer hasta 2,500 dólares a niños migrantes que decidan regresar voluntariamente a sus países de origen.
De acuerdo con documentos internos del HHS, el incentivo está dirigido a menores de 14 años en adelante que se encuentran bajo custodia de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR). El dinero sería entregado una vez que el joven sea repatriado, con la aprobación de un juez de inmigración. Funcionarios federales han descrito la iniciativa como un “beneficio único de reasentamiento”, destinado a apoyar los esfuerzos de reintegración en los países de origen.
Sin embargo, organizaciones de defensa de los migrantes han expresado preocupación por el carácter voluntario del programa, señalando que algunos menores podrían sentirse presionados a aceptar la oferta sin contar con asesoría legal. Grupos de apoyo han advertido además que el gobierno estaría utilizando estos incentivos económicos como una herramienta para reducir el número de niños bajo custodia federal.
El programa no aplica a menores provenientes de México y se suma a un plan ya existente del ICE que otorga mil dólares a adultos que opten por la deportación voluntaria. En junio, el Departamento de Estado transfirió 250 millones de dólares al HHS para financiar este tipo de retornos.
El juez Contreras recordó en su fallo que los menores no acompañados deben ser ubicados en el “entorno menos restrictivo disponible” al cumplir 18 años, tal como lo establece la ley federal. En lugar de enviarlos a centros para adultos, la orden judicial de 2021 indica que deben ser liberados con familiares o en programas comunitarios, salvo que representen un riesgo.
Desde octubre de 2021, las autoridades fronterizas han detenido a más de 400,000 menores que cruzaron la frontera sin acompañantes adultos. Aunque una ley de 2008 garantiza que comparezcan ante un juez antes de ser repatriados, los procesos se han alargado en medio de un aumento en los controles y verificaciones sobre las familias de acogida.
El tiempo promedio de estancia en refugios federales fue de 171 días en julio, cifra que refleja el endurecimiento del sistema migratorio y la creciente incertidumbre para miles de jóvenes que permanecen bajo custodia del gobierno estadounidense.