Apenas 22 días después de la entrada en vigor del cobro por estacionamiento en Balboa Park, el presidente del Concejo Municipal de San Diego, Joe LaCava, anunció que propondrá la suspensión de las tarifas para residentes de la ciudad, en medio de una creciente oposición pública y ante el incumplimiento de las proyecciones de ingresos del programa.

El anuncio se realizó durante una conferencia de prensa en la que LaCava estuvo acompañado por el vicepresidente del Concejo, Kent Lee, y el concejal Sean Elo Rivera. El funcionario argumentó que su cambio de postura responde a tres factores: el giro en la posición de la Balboa Park Cultural Partnership debido a la caída en la afluencia de visitantes, encuestas que reflejan una amplia oposición ciudadana al cobro, y lo que describió como una politización creciente del debate.

“Un socio confiable ha cambiado su postura… la Balboa Park Cultural Partnership”, declaró LaCava. “Segundo, las encuestas mostraron que la gente está dispuesta a aceptar recortes presupuestales con tal de eliminar el estacionamiento de pago en Balboa Park. Eso me sorprendió. Y, por último, la conversación se ha vuelto cada vez más politizada”.

Una encuesta reciente publicada por The San Diego Union-Tribune y 10News reveló que el 80% de los residentes de San Diego desea que las tarifas sean eliminadas o reducidas, y que el 51% prefiere recortes en servicios municipales antes que mantener el cobro por estacionamiento.

El programa, implementado a principios de este mes, establece un cobro de 2.50 dólares por hora, con un máximo diario de 10 dólares. Aunque la ciudad no ha iniciado una aplicación estricta de las sanciones, la oficina del alcalde confirmó que el programa ya presenta un déficit cercano a los 9 millones de dólares respecto a las proyecciones originales de ingresos.

Bajo la propuesta de suspensión, los residentes de San Diego tendrían que registrar sus placas vehiculares en un portal en línea, lo que les permitiría estacionarse sin costo, mientras que turistas y visitantes continuarían pagando las tarifas vigentes.

La medida fue bien recibida por algunos visitantes del parque. “Me parece excelente. No creo que debamos pagar para estacionarnos aquí”, dijo Mark Warner, residente local. Sophia Rogers coincidió: “He venido aquí toda mi vida sin pagar. Es absurdo que ahora los ciudadanos tengan que pagar por acceder a espacios que deberían ser públicos”.

Sin embargo, la propuesta ha sido duramente criticada por el defensor público y activista Shane Harris, quien calificó el anuncio de LaCava como una maniobra política sin soluciones de fondo.

“Esta conferencia de prensa fue políticamente motivada y mal planteada”, afirmó Harris en un posicionamiento público. “La supuesta ‘suspensión’ del cobro en Balboa Park no responde a las preguntas reales: cómo se reembolsará a quienes ya pagaron, por qué cientos de voluntarios del parque quedan excluidos, o por qué la gente todavía tiene que registrarse solo para usar un parque público”.

Harris sostuvo que la medida no constituye una reforma real, sino un ajuste temporal que deja abierta la posibilidad de que las tarifas regresen en el futuro. “Una suspensión no es una reforma. Es un arreglo político temporal que permite que estos cobros vuelvan después, posiblemente en peores condiciones. Balboa Park fue entregado a la gente, no creado como un respaldo presupuestal. Esta política debe ser derogada, no pausada”, sentenció.

Las críticas se alinean con la postura de la Balboa Park Cultural Partnership, organismo que representa a 24 instituciones artísticas, científicas y culturales del parque. La organización ha solicitado a la ciudad reconsiderar de inmediato el programa, al advertir que está limitando el acceso público, erosionando la confianza ciudadana y afectando la estabilidad de las instituciones culturales. Como parte de esa campaña, lanzó el sitio SaveBalboaPark.org, donde la comunidad puede expresar directamente su inconformidad a las autoridades municipales.

Desde la alcaldía, el alcalde Todd Gloria respondió con un mensaje enfocado en la disciplina fiscal. En un comunicado, recordó que el presupuesto aprobado en junio pasado depende de millones de dólares generados por el estacionamiento en Balboa Park y advirtió que suspender el programa implicaría recortes a otros servicios municipales.

“Si el Concejo decide suspender este programa, también debe proponer cómo reemplazar esos ingresos para mantener el presupuesto equilibrado”, señaló el alcalde. “Eso casi con seguridad significará recortes a otros servicios, los mismos que el Concejo rechazó previamente”.

La propuesta de LaCava será presentada para votación ante el pleno del Concejo Municipal el 9 de febrero. Mientras tanto, el comité de reglas del Concejo analizará una iniciativa electoral impulsada por Shane Harris que busca someter a votación ciudadana la implementación de estacionamiento gratuito los domingos en Balboa Park.

Aunque los concejales reconocieron que el alcalde tiene la autoridad operativa para suspender el cobro de manera inmediata, optaron por seguir la vía legislativa. LaCava admitió que, de aprobarse la suspensión, será necesario realizar recortes presupuestales más profundos durante los ajustes de mitad de año.

“Si esta propuesta es ratificada, me comprometo a equilibrar la pérdida de ingresos con recortes para mantener el presupuesto balanceado”, afirmó.