Los adolescentes no duermen lo suficiente, y el esfuerzo de California por solucionar el problema puede servir como una llamada de atención a los legisladores de otros estados.
Una ley firmada recientemente por el Gobernador Gavin Newsom que ordena que la mayoría de los estudiantes comiencen más tarde – no antes de las 8:00 a.m. en la escuela intermedia y de las 8:30 a.m. en la escuela preparatoria – es la primera respuesta a nivel estatal en los Estados Unidos a la abrumadora evidencia de que la falta crónica de sueño afecta a los adolescentes.
Pero no es el único intento de abordar la cuestión.
Ciudades, regiones y distritos escolares a través de los EE.UU. han tratado durante años de proporcionar a sus estudiantes los beneficios del sueño de los comienzos de la escuela más tarde.
Sus esfuerzos son sólo un aspecto de un fenómeno social más amplio tan dañino que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades lo declararon una epidemia de salud pública hace cinco años. En pocas palabras, mejor dicho, un número asombroso de estadounidenses – no duermen lo suficiente.
No hay una manera sencilla de alterar esa realidad, un recordatorio que se escuchará temprano en la mañana del domingo 3 de noviembre, cuando finalice el horario de ahorro de luz diurna, trayendo consigo la usual oleada de complicaciones relacionadas con el sueño.
En noviembre pasado, casi el 60% de los votantes de California apoyaron una propuesta de la boleta para terminar con los cambios de relojes dos veces al año, en parte debido a los estragos que causan en el sueño. Los legisladores estatales siguieron con un proyecto de ley para poner a California en horario de verano permanente.
Fue aprobada por la Asamblea a principios de este año, pero ahora está en suspenso hasta 2020. El asambleísta Kansen Chu (demócrata de San José), quien presentó la legislación, dijo que quería más tiempo para explorar la opción de ir a la hora estándar permanente.
Sólo dos estados -Arizona y Hawaii- no mueven sus relojes cada primavera y otoño. Ambos abandonaron el sistema a finales de la década de 1960, señalando que sus residentes reciben mucha luz solar durante todo el año.
Otros estados, incluyendo Minnesota, Florida y varios más, han considerado la posibilidad de mantener la legislación en el horario de verano durante todo el año. Oregon ya aprobó una ley para hacerlo. Pero como los legisladores querían que todos los relojes de la Costa Oeste mostraran la misma hora, su ley está en espera hasta que Washington y California hagan lo mismo.
Y para complicar aún más el problema, cualquier estado que deseche el cambio de reloj bianual aún necesita la aprobación del Congreso.
Los detalles de la nueva ley escolar de California reflejan la complejidad de cualquier tipo de cambio en los patrones de sueño de los estadounidenses. El proyecto de ley exime a algunos de los distritos rurales del estado, hace concesiones para las clases tempranas opcionales de “período cero” y se está introduciendo gradualmente a lo largo de tres años.
Un proyecto de ley con disposiciones similares fue rechazado por los legisladores en 2017 y vetado por el entonces gobernador Jerry Brown en 2018. Los críticos dicen que las comunidades locales y las juntas escolares deberían poder decidir sus propias horas de inicio. Y argumentan que la ley afectará desproporcionadamente a las familias de bajos ingresos, que no pueden alterar sus horarios de trabajo matutino para acomodar los viajes posteriores a la escuela, aunque algunos padres afortunados pueden ser capaces de dormir más.
El ímpetu hacia las horas de inicio más tardías para los estudiantes, que según los investigadores necesitan cerca de nueve horas de sueño por noche, se ha ido acumulando desde hace algún tiempo. Y la investigación en los lugares que hicieron el cambio ha demostrado que es beneficioso para los estudiantes.
Hay un cierto impulso a nivel estatal. Días después de que Newsom firmara la ley, un legislador de Ohio presentó un proyecto de ley que prohíbe el inicio de clases antes de las 8:30 a.m., aunque su autor estaba menos preocupado por el sueño que por los problemas de seguridad en las primeras horas de la mañana.
En última instancia, el movimiento puede tener sentido económico: Trasladar la primera campana a las 8:30 a.m. en las escuelas secundarias y preparatorias de Estados Unidos podría añadir 9.300 millones de dólares a la economía en el próximo año y 83.000 millones de dólares en una década, todo ello debido a la mejora del sueño, la salud y la agudeza mental, según un estudio realizado por la Rand Corp. de Santa Mónica, con sede en California.
La investigación científica bien establecida traza una línea directa entre menos sueño y salud, no sólo para los adolescentes en desarrollo, sino también para los adultos.
“Cuanto más corto sea su sueño, más corta será su vida”, escribió el neurocientífico y experto en sueño de la Universidad de California en Berkeley, Matthew Walker, en su libro más vendido, “Por qué dormimos”.
A pesar de este conocimiento, sin embargo, “la tendencia va en sentido contrario”, dijo Aric Prather, profesor asociado de psiquiatría de la UC-San Francisco, que estudia y trabaja con pacientes sobre problemas relacionados con el sueño.
El número de estadounidenses que dicen que no duermen ni siquiera el mínimo recomendado de siete horas por noche ha aumentado significativamente desde 2013, y casi un tercio de los estadounidenses ahora dicen que duermen seis horas o menos.
La interrupción crónica del sueño se ha relacionado con el debilitamiento del sistema inmunológico, la disminución del deseo sexual, la pérdida de memoria, el aumento de la probabilidad de diabetes tipo 2, las enfermedades cardíacas y la alteración del pensamiento, así como con un mayor riesgo de accidentes, obesidad, soledad y depresión de bajo grado.
Ponlo todo junto, y aquellos que habitualmente duermen muy poco van a terminar con vidas más cortas e infelices.
Es suficiente para mantenerte despierto por la noche.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline, un servicio de la California Health Care Foundation.