Con un pequeño cepillo, toma una breve muestra de la vagina para recoger células. Luego desliza el hisopo en un kit de detección y ponlo en el correo.

Los defensores creen que una sencilla prueba como esta, que se puede hacer en casa, puede ayudar a los EE.UU. a acercarse a la erradicación del cáncer de cuello uterino. El Instituto Nacional del Cáncer planea lanzar un estudio de múltiples sitios el próximo año que involucrará a aproximadamente 5,000 mujeres para evaluar si la auto-prueba en casa es comparable a la prueba en la oficina de un médico.

Casi 14.000 estadounidenses este año serán diagnosticados con el cáncer altamente prevenible, y más de 4.000 morirán. Las mujeres que no tienen seguro o que no pueden obtener atención médica regular tienen más probabilidades de perderse las pruebas de detección que salvan vidas, dijo Vikrant Sahasrabuddhe, director del programa de la División de Prevención del Cáncer del NCI. Si las mujeres pudieran recolectar las células vaginales y cervicales para ser analizadas por el virus del papiloma humano (VPH) – el virus que causa virtualmente todos los cánceres cervicales – podrían ser analizadas desde sus casas, de la misma manera que las muestras de heces en casa pueden ser usadas para detectar el cáncer de colon, dijo.

“Lo que hemos visto es este grupo persistente de mujeres que siguen teniendo cáncer de cuello uterino cada año”, dijo Sahasrabuddhe, que supervisa los estudios sobre los cánceres relacionados con el VPH. “Y ese número no va a bajar”.

Las autoridades federales esperan que la investigación acelere una prueba aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos que podría formar parte de las directrices de evaluación si se demuestra que la automuestreo es eficaz, dijo Sahasrabuddhe. En lugar de esperar a que las empresas individuales que realizan las pruebas de VPH para los médicos hagan estudios de auto-muestreo, los funcionarios federales se unirán a las empresas, instituciones académicas y otros en una asociación público-privada, explicó. Los funcionarios del NCI, que esperan gastar unos 6 millones de dólares en fondos federales, supervisarán los datos y el análisis del estudio.

“Si cada empresa va y hace su propio ensayo, puede tardar años en lograrlo”, dijo Sahasrabuddhe. “Queremos acelerar ese proceso”.

El automuestreo del VPH, ya promovido en países como Australia y los Países Bajos, es uno de los varios enfoques que los investigadores del cáncer de cuello uterino de los Estados Unidos están aplicando. Otra estrategia clave consiste en vacunar a las adolescentes contra el VPH, que se transmite a través de la actividad sexual. En 2018, casi el 54% de las niñas habían sido completamente vacunadas a los 17 años, al igual que casi el 49% de los niños, según los datos federales más recientes. Los países que han tenido más éxito en la reducción del cáncer de cuello de útero -un análisis predice que Australia está en vías de eliminar la enfermedad- han hecho hincapié en la vacunación contra el VPH para los adolescentes.

Los funcionarios federales siguen aconsejando a las mujeres vacunadas que se sometan regularmente a pruebas de detección, ya que la vacuna no protege contra todas las cepas que causan el cáncer de cuello uterino. Pero persuadir a algunas mujeres para que vengan a la oficina para el examen físico es a veces difícil de convencer.

Para algunas, el acceso o el costo puede ser un problema. La mayoría de los planes de seguro cubren los exámenes y también hay algunos programas públicos, pero las mujeres sin seguro que no los conocen pueden tener que pagar una visita al consultorio y un examen. Además, las mujeres no siempre pueden dejar de trabajar o encontrar una guardería, o pueden haber tenido “emociones o experiencias negativas en el pasado con los exámenes pélvicos”, dijo Rachel Winer, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington que estudia la automuestración del VPH.

Logística en casa

Si bien el NCI aún no ha decidido el enfoque preciso de automuestreo que utilizará, la técnica generalmente requiere que la mujer inserte un pequeño cepillo en su vagina y lo rote varias veces para recolectar las células. Luego desliza el cepillo en un contenedor de muestras que tiene una solución conservante y devuelve el kit para el análisis del VPH.

Según una revisión de estudios publicados en 2018 en la revista médica BMJ, la precisión de la identificación del VPH era similar cuando las muestras eran recogidas por las mujeres en casa que cuando eran recogidas por los médicos. También se está estudiando una prueba de VPH en orina, que podría resultar más fácil de realizar para las mujeres, dijo Jennifer Smith, profesora de epidemiología de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte.

Antes de que las compañías puedan buscar solicitudes para una prueba casera aprobada por la FDA, la automuestreo de las mujeres debe mostrarse comparable para detectar el VPH, aunque tal vez no sea tan precisa como cuando un médico está involucrado, dijo Sahasrabuddhe. Los funcionarios del NCI aún están ultimando los detalles del estudio. Pero el plan es invitar a participar a cuatro compañías que ya fabrican pruebas de VPH para los médicos, dijo Sahasrabuddhe. Las empresas pagarán el costo de las pruebas y las futuras tarifas relacionadas con la solicitud de licencias a través de la FDA, dijo. Sahasrabuddhe espera que los resultados del estudio estén disponibles para el 2024, si no antes.

Cualquier mujer que dé positivo en las pruebas de VPH será remitida a procedimientos, incluyendo posiblemente una biopsia, para buscar células anormales o cáncer de cuello uterino, dijo Sahasrabuddhe.

Si se desarrolla una prueba casera aprobada por la FDA, es crucial que las mujeres sin seguro y otras que no tienen fácil acceso a la atención médica puedan someterse a esos procedimientos, dijo Smith.

“Simplemente no se envían kits al azar a los hogares de la gente”, dijo Smith, “y no se asegura que tengan a alguien con quien hablar sobre los resultados y que puedan ser integrados en un sistema de seguimiento”.