Por Kate Morrissey/Voice of San Diego
Poco después de las 2 p. m. del viernes 20 de febrero, conduje hacia el sur por la 805 hasta el Centro de Detención de Otay Mesa, aproximándome a la hora punta de la tarde antes de que el tráfico se detuviera. Dos supervisoras del condado, Terra Lawson-Remer y Paloma Aguirre, debían hablar con la prensa después de inspeccionar las instalaciones con el funcionario de salud del condado.
Tenía el presentimiento de que algo podría haber sucedido, pero un miembro del personal me había asegurado que los dos habían recibido autorización para ingresar al centro de detención.
He cubierto Otay Mesa durante casi una década, informando sobre temas que van desde atención médica hasta registros corporales . Antes de la pandemia, me dieron varias visitas guiadas a las instalaciones y pude solicitar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que me permitiera entrevistar a las personas detenidas allí. En los últimos años, la única forma en que he podido ir es cuando cubro una audiencia en el tribunal de inmigración dentro del centro de detención.
Los correos electrónicos a ICE solicitando concertar una entrevista con alguien detenido no reciben respuesta.
Al llegar, me enteré de que alrededor del mediodía, los funcionarios del centro les habían negado la entrada a los supervisores del condado. Unas horas más tarde, también impidieron que el senador Alex Padilla inspeccionara el centro, propiedad de la empresa privada de prisiones CoreCivic, que también lo opera.
Padilla calificó la negación de decepcionante pero no sorprendente.
“La primera gran pregunta que me queda es ¿qué tienen que ocultar?”, dijo Padilla. “¿Qué tienen que ocultar? ¿Qué tiene que ocultar esta administración?”
Ryan Gustin, portavoz de CoreCivic, dijo que la compañía está “cooperando plenamente” con el funcionario de salud pública del condado para la inspección y remitió al ICE las preguntas sobre las personas que fueron rechazadas en las instalaciones.
El Departamento de Seguridad Nacional dijo a través de un portavoz anónimo que debido a que los supervisores contactaron a CoreCivic en lugar de ICE para organizar la visita, la agencia les negó la entrada.
“Estos procedimientos y protocolos existen para la seguridad de los detenidos, el personal y los visitantes”, dijo el departamento.
El 9 de febrero, la funcionaria de salud pública del condado, Sayone Thihalolipavan, envió una carta al director Christopher LaRose, empleado de CoreCivic a cargo del Centro de Detención de Otay Mesa, solicitando información sobre los pasos a seguir para realizar una inspección. El director solicitó información a Thihalolipavan y a los supervisores para la autorización de seguridad, según Lawson-Remer, y no les indicó que debían contactar directamente con ICE.
Unos días antes de su visita programada, los supervisores recibieron un correo electrónico informándoles que habían sido autorizados a ingresar a las instalaciones, según un documento que revisé el viernes.
Thihalolipavan ingresó al centro de detención el viernes por la mañana con un contratista de inspección, pero las autoridades solo les permitieron un acceso limitado, según Lawson-Remer. Thihalolipavan vio la cocina y el área médica, pero no se le permitió examinarlos de cerca. Las autoridades tampoco le permitieron hablar con los detenidos ni revisar sus historiales médicos, una parte crucial de una inspección de salud pública, añadió.
Dijo que normalmente una inspección de salud pública de un centro de detención toma ocho o nueve horas, pero Thihalolipavan ya estaba de regreso en el vestíbulo después de ver lo que los funcionarios le permitieron ver cuando Lawson-Remer y Aguirre llegaron a la hora programada para reunirse con él unas horas más tarde.
Funcionarios del ICE acudieron al vestíbulo para informarles que ya no se les había aprobado la visita y que la decisión provenía de la sede de la agencia en Washington, dijo Lawson-Remer. Le entregaron una carta que indicaba que los miembros del Congreso debían avisar al ICE con siete días de anticipación antes de inspeccionar sus instalaciones.
Lawson-Remer argumentó que no eran miembros del Congreso, por lo que los procedimientos de la carta no les aplicaban, y que habían avisado con más de siete días de antelación. Los funcionarios amenazaron con llamar a los agentes del sheriff si los supervisores no se marchaban, dijo Lawson-Remer.
“Por lo tanto, no pudimos realizar la inspección que estamos legalmente obligados a realizar para proteger la salud y la seguridad”, dijo Lawson-Remer. “Y, obviamente, es sumamente preocupante”.
Dijo que el condado está considerando opciones de litigio.
Dijo que, si bien el condado siempre ha tenido el derecho de inspeccionar el centro de detención, al igual que otros en la región, dado que los miembros del Congreso también deben inspeccionarlo, el condado ha permitido que los legisladores tomen la iniciativa. Pero cuando ICE comenzó a negar el acceso a los miembros del Congreso el año pasado, sintió que el condado debía tomar medidas.
“Es muy aterrador, francamente, que tengan a gente encerrada y no tengamos control sobre si estas personas están siendo abusadas o alimentadas”, dijo Lawson-Remer.
Padilla había planeado una visita separada, sin previo aviso, para esa misma tarde.
A principios de febrero, un juez federal dictaminó que ICE no podía exigir a los miembros del Congreso un aviso de siete días.
Pero Padilla pasó alrededor de una hora en el vestíbulo de Otay Mesa el viernes por la tarde discutiendo sin éxito que se le permitiera entrar. Mientras caminaba de regreso a la acera donde un gran grupo de periodistas esperaba para escuchar lo que sucedió, un vehículo de la Patrulla Fronteriza pasó por la carretera de montaña detrás del centro de detención.
Padilla dijo que los funcionarios le informaron que el fallo sólo se aplicaba a los 13 miembros del Congreso que presentaron la demanda.
“Es inaceptable”, dijo Padilla. “Y no cejaremos en nuestros esfuerzos por realizar tanto estas visitas programadas como las no programadas. La rendición de cuentas es importante”.
Dijo que le preocupaba la cantidad de muertes ocurridas a nivel nacional bajo custodia de ICE este año; al momento de su intervención, al menos ocho personas habían fallecido. El año pasado, la cifra de muertes alcanzó su nivel más alto en la historia de la agencia.
También le preocupan los informes sobre la falta de acceso a alimentos de calidad y agua potable, así como la atención médica inadecuada, que han surgido en el centro y en otros administrados por CoreCivic. Mientras se encontraba dentro, una ambulancia llegó al centro y se llevó a una persona, seguida por una camioneta de CoreCivic para que un guardia la vigilara en el hospital.
Gustin, de CoreCivic, dijo que días antes de los intentos de visita, el Centro de Detención de Otay Mesa recibió la reacreditación de la Comisión Nacional de Atención Médica Correccional.
“CoreCivic se compromete a brindar acceso a atención médica y de salud mental de alta calidad para todos los detenidos”, dijo Gustin.
Padilla dijo que volvería a intentarlo nuevamente en las instalaciones de Otay Mesa.