Presuntas redes de fraude migratorio, evasión fiscal y operaciones financieras internacionales sospechosas vinculadas al programa Optional Practical Training (OPT), utilizado por estudiantes extranjeros con visas académicas para trabajar temporalmente en territorio estadounidense, aseguró haber detectado el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) .
Durante una conferencia de prensa virtual realizada la mañana del martes, el director interino de ICE, Todd M. Lyons, y el director ejecutivo asociado interino de Homeland Security Investigations (HSI), John A. Condon, afirmaron que las investigaciones federales apuntan a esquemas organizados que habrían utilizado empresas fachada, direcciones inexistentes y documentación falsa para mantener el estatus migratorio de miles de estudiantes extranjeros.
Las autoridades sostuvieron que los posibles delitos bajo investigación incluyen fraude migratorio, falsificación de información oficial, evasión fiscal, fraude financiero internacional, fraude documental, empleo no autorizado y esquemas conocidos como “pay-to-stay”, mediante los cuales supuestos empleadores habrían cobrado dinero a estudiantes para conservar artificialmente su permanencia legal en el país.
Lyons afirmó que el gobierno identificó a más de 10 mil estudiantes extranjeros vinculados con “empleadores altamente sospechosos”, únicamente entre los 25 principales participantes del programa OPT. También aseguró que agentes federales detectaron posibles redes financieras que involucran movimientos de dinero a través de múltiples países, numerosas cuentas bancarias y transacciones complejas.
Según los funcionarios, parte de las investigaciones se centra en estudiantes extranjeros que presuntamente ingresaron direcciones y nombres de empleadores falsos en el Sistema de Información para Estudiantes y Visitantes de Intercambio (SEVIS). ICE sostiene además que existen indicios de fraude coordinado a nivel nacional e internacional.
Lyons vinculó los hallazgos con acusaciones relacionadas con espionaje, robo de propiedad intelectual, fraude de visas, fraude laboral y estafas contra adultos mayores estadounidenses. También mencionó presuntas “amenazas biológicas”, aunque no presentó casos específicos públicamente.
HSI informó que realizó inspecciones en sitios relacionados con OPT en Texas, Georgia, Nueva Jersey, Nueva York, Virginia, Illinois, Carolina del Norte y Florida. De acuerdo con Condon, los agentes encontraron edificios vacíos, puertas cerradas y direcciones residenciales registradas como sedes de empresas que supuestamente empleaban a cientos de estudiantes.
Lyons advirtió que las investigaciones podrían derivar en consecuencias penales, civiles y migratorias para empleadores y estudiantes involucrados en presuntos esquemas fraudulentos.
El programa OPT permite a estudiantes internacionales con visas F-1 trabajar temporalmente en áreas relacionadas con sus estudios universitarios en Estados Unidos, particularmente en sectores como tecnología, ingeniería y ciencias.
Durante años, universidades y compañías tecnológicas han defendido el programa como una vía para incorporar talento internacional altamente calificado, mientras críticos conservadores han cuestionado sus mecanismos de supervisión y cumplimiento migratorio.