La arquitecta e ingeniera en conservación histórica María Eugenia Castillo Chávez fue reconocida como Mujer Binacional del Año durante la edición 2026 de Mujeres Extraordinarias, de Celebrando Latinas, por una trayectoria profesional desarrollada entre México y Estados Unidos en defensa del patrimonio cultural de la región fronteriza.
El reconocimiento llegó apenas unos días después de que Save Our Heritage Organisation (SOHO) le dedicara un homenaje especial por más de cuatro décadas de trabajo en la protección del patrimonio histórico de ambos países y por su contribución a la cooperación binacional en materia de preservación.
La nominación presentada ante Celebrando Latinas destacó que Castillo Chávez “representa de manera concreta el significado de ser una mujer binacional” y que su trayectoria ha permitido construir vínculos entre instituciones, comunidades y especialistas de ambos lados de la frontera.
Su trabajo especializado abarca la identificación, investigación, documentación, evaluación y protección de edificios, sitios históricos, paisajes culturales y otros recursos que permiten preservar la memoria de comunidades cuya historia antecede a la actual división internacional.
SOHO atribuye a Castillo Chávez, también conocida como Maria Curry, una trayectoria que comenzó a definirse después del terremoto de 1985 en la Ciudad de México. De acuerdo con la organización, observar la destrucción de barrios históricos y monumentos, así como la respuesta de ciudadanos que se organizaron para rescatarlos, despertó su interés por la conservación del patrimonio.
Después de estudiar Ingeniería Arquitectónica en el Instituto Politécnico Nacional, obtuvo una maestría en Restauración de Monumentos por la Universidad Nacional Autónoma de México, donde recibió la Medalla Gabino Barreda por excelencia académica.
Uno de sus primeros proyectos de conservación fue la restauración de una vivienda del siglo XIX en la colonia Guerrero, afectada por el terremoto y amenazada con ser demolida. SOHO destaca que el proyecto involucró a residentes del barrio, estudiantes universitarios y dependencias gubernamentales, y que Castillo Chávez participó como investigadora, especialista y defensora de un modelo de conservación centrado también en las comunidades.
En 1989 se trasladó a Estados Unidos con su hija para realizar estudios doctorales en Planeación para la Preservación Histórica en la Universidad de Cornell. Su investigación se concentró en la conservación del patrimonio ferroviario mexicano después de los procesos de privatización.
A su regreso a la región San Diego-Tijuana, combinó investigación académica, servicio público, activismo comunitario y colaboración internacional. Actualmente se desempeña como coordinadora de museos y asesora en preservación histórica de la Secretaría de Cultura de Baja California, donde encabeza la identificación, evaluación, conservación y protección de recursos culturales del estado.
Su experiencia también incluye trabajo de preservación para FEMA en Estados Unidos, donde participó en la protección de recursos históricos después de desastres naturales. Además, ha impartido enseñanza sobre conservación histórica y arquitectura en El Colegio de la Frontera Norte y la Universidad Autónoma de Baja California.
En el ámbito internacional, representa a Baja California ante el comité nacional mexicano de ICOMOS, organismo dedicado a la conservación de monumentos y sitios históricos.
Su trayectoria en San Diego incluye 13 años como integrante del Historical Resources Board, de 2003 a 2016. Durante ese periodo participó en la designación de 547 recursos históricos, cuatro nuevos distritos históricos y la ampliación de otros tres, además de trabajos relacionados con planes comunitarios y políticas de preservación.
SOHO también reconoce su participación en la protección de estaciones ferroviarias, embarcaciones históricas, bodegas vinícolas, barrios tradicionales, edificios cívicos y paisajes culturales de Baja California y San Diego.
Una parte menos visible, pero fundamental, de su trabajo ha sido documentar ese patrimonio. Desde 2001 es corresponsal binacional de SOHO y, según la organización, publicó más de 50 artículos entre 2001 y 2024 sobre avances, dificultades y nuevos desafíos para la conservación histórica en Baja California.
“Por 24 años, sus reportajes han presentado a los miembros de SOHO lugares extraordinarios, personas inspiradoras y esfuerzos importantes de preservación que, de otro modo, muchos nunca habrían conocido”, señala la organización en el reconocimiento dedicado a su trayectoria.
Actualmente, uno de sus esfuerzos se concentra en la protección de Kuchamaa o Cuchumá, en Tecate, un sitio que forma parte del patrimonio cultural e histórico de la región.
La nominación de Celebrando Latinas también destaca los esfuerzos que Castillo Chávez ha impulsado para proteger la estación ferroviaria de Tecate y otros espacios que forman parte de la historia compartida de la frontera.
Para SOHO, su trayectoria demuestra que la conservación histórica no se reduce a proteger edificios. “La historia de nuestra región siempre ha atravesado la frontera y el patrimonio cultural de las dos Californias es más rico porque es compartido”, sostiene la organización.
El reconocimiento de Celebrando Latinas, realizado el pasado 19 de septiembre, coloca esa trayectoria binacional en el centro de una celebración dedicada a mujeres cuyo trabajo tiene impacto en sus comunidades. En el caso de Castillo Chávez, ese impacto se desarrolla en un ámbito especializado que permite conservar no solo estructuras físicas, sino también documentos, paisajes, memorias e historias que ayudan a explicar la relación histórica entre San Diego y Baja California.
